Pese a la centralidad que el concepto tiene en su obra, en Marx no encontramos elaborado un cuerpo teórico sistemático en el que quedara plasmado su pensamiento sobre las clases sociales. Esta tarea fue emprendida en el siglo XX por diversos intelectuales marxistas que intentaron sobre las bases colocadas por el filosófo y sociólogo alemán desarrollar y sistematizar una teoría marxista de las clases. Sin embargo, las argumentaciones defendidas por cada uno de los autores fueron, a menudo, contradictorias entre sí. El pensamiento de Nikos Poulantzas ligado al althusserianismo, el de Olin Wright de vocación revisionista y empirista, y el de György Lukács y EP Thompson de cuño humanista son las formulaciones más acabadas que sobre el tema nos ha legado el marxismo contemporáneo. La sistematización de los conceptos y categorías que estructuran sus trabajos, junto con el esclarecimiento de los fundamentos sobre los que se asientan, son vitales para descubrir las diferentes lecturas de la realidad social que presuponen, y las consecuencias que guardan para la práctica teórica de las ciencias sociales, como para la praxis política de los movimientos populares de todo el mundo.