Las organizaciones civiles han tenido una presencia cada vez mayor en el escenario social. Estas formas de asociación ciudadana han llamado la atención en cuanto a su flexibilidad en la operación cotidiana y en las labores de gobierno, administración y acción social. En la presente investigación se realiza un acercamiento teórico y etnográfico a tres organizaciones civiles ubicadas en la Ciudad de México, con el objeto de observar su composición organizacional, los mecanismos formales e informales de ejercicio de la autoridad, la integración y exclusión de miembros, la centralización y la promoción de la participación ciudadana, la negociación de intereses ante diversos actores públicos y privados. Lo anterior para encarar una discusión teórica con los discursos que en últimas fechas se han preocupado del tema, tales como las tesis del capital social, las teorías de la sociedad civil y el tercer sector, la nueva gerencia pública y el institucionalismo. La presente investigación fue distinguida con el tercer lugar del IV Premio Nacional a la Investigación sobre Sociedad Civil 2010 en México, en la categoría de tesis de doctorado.