El español es una lengua que presenta una gran variación interna; de ahí que sus características lingüisticas no siempre coincidan entre las distintas zonas en que se habla. Por eso, para poder enseñarlo y aprenderlo resulta vital contar con modelos de referencia que dirijan el proceso de aprendizaje, especialmente en los métodos de enseñanza. Ahora bien, ¿qué modelo de lengua deberían seguir estos métodos? ¿Es posible en ellos un modelo adaptable a todas y cada una de las situaciones de enseñanza de español como lengua extranjera? Con el apoyo de las ciencias del lenguaje y haciendo un análisis pormenorizado de diecisiete manuales de ELE publicados por editoriales españolas de reconocido prestigio, el presente texto trata de brindar algunas respuestas a estas preguntas a partir del estudio de la variación sincrónica, un componente fundamental para definir el español y estrechamente ligado al concepto de modelo de lengua.