Desde tiempos remotos, las sociedades humanas se han valido de ciertos animales para resolver problemas de diversa índole. Cuando la caza no abundaba y la carne sobrante no podía salvarse de la putrefacción, se trataba de mantener algunos individuos vivos que progresivamente adaptaban sus hábitos e inclusive sus caracteres morfológicos al cautiverio. En todas las manifestaciones de la actividad social - el suministro de alimentos, la protección contra el frío, la defensa, la guerra, el transporte, las comunicaciones, la caza, la fertilización de la tierra, las industrias domésticas, el comercio, los cultos religiosos - es posible discernir el papel de diversas técnicas de domesticación de animales. Algunos de ellos, como el caballo y el gusano de seda, llegaron a constituir elementos decisivos en la transformación del curso de la historia.