Acerca de los problemas asociados con algunos metales y su metalurgia, ya el historiador griego Plutarco relataba, hace más de 1900 años, lo que ahora denominaríamos severos efectos nocivos ambientales y sanitarios provocados por la exposición que experimentaban los trabajadores de las minas y fundiciones. Al mismo tiempo, corresponde enfatizar que numerosos metales pesados son necesarios para los seres vivos. Efectivamente, vestigios de cadmio, cobre, cromo y zinc, son esenciales para la vida. Además, algunos de los denominados metales pesados ingresan habitualmente a nuestro organismo vehiculizados por los alimentos, el agua o el aire que respiramos.