El tiempo de espera para recibir atención en el primer nivel, indicador de estructura, proceso y resultado, se propone en este breve texto como trazador de la calidad de la atención médica que se otorga en un servicio de salud. Se argumentan sus relaciones con diferentes aspectos de la Salud Pública, desde el Derecho a la Salud, la responsabilidad gubernamental sobre el otorgamiento del derecho a la salud, con la pobreza y el sistema de protección social en salud, la cobertura universal en salud y la atención primaria, con la calidad de la atención propiamente dicha, su relación con la queja e inconformidad por el servicio médico recibido y sus implicaciones como indicador de investigación en servicios de salud representativo de la calidad de la atención médica. Finalmente se presentan resultados de investigación sobre el tiempo de espera en ámbitos locales en el primer nivel de atención.