«La plebe vil, hecha al circo y a los teatros» (Tácito, Hist. 1.4.3). Durante décadas la historia antigua ha profundizado en la investigación de las estructuras sociales de la época, avanzando notablemente en el análisis de la esclavitud. Pero, como sucede con otros períodos, el conocimiento sobre las masas populares es escaso. Es un tema que ha tenido reducido interés entre la historiografía hasta fechas recientes y un problema histórico difícil de analizar debido al carácter de las fuentes disponibles. Como el fragmento de Tácito, estas fuentes, que son en general escasas, discontinuas y fragmentarias, citan a las masas mínima, subsidiaria y peyorativamente. Si se desea reconstruir esta historia de las masas en Roma se necesita una base teórica, metodológica y empírica; más aún teniendo en cuenta que es un tema escasamente tratado por la investigación. Estos tres elementos han representado los objetivos del presente volumen, aproximando el problema de la historia de la plebe romana a la historiografía antigua y a la de otros períodos.