Los “cirujas” no son una figura nueva dentro del espacio social, sino que se han ido configurando junto con los procesos de transformación social, económica y política que se sucedieron en Argentina durante décadas. En los últimos años se multiplicaron los estudios en las ciencias sociales que abordan diversos aspectos del fenómeno. Este trabajo describe las prácticas colectivas e individuales de recuperación de residuos en la ciudad de Villa María. Esta investigación destaca la importancia de reconocer la perspectiva social que los propios “cirujas” tienen de su actividad. Son los actores vinculados al negocio del reciclado más desfavorecidos social y económicamente. Centramos la exposición en las experiencias significativas de la cotidianidad, y los testimonios de los propios “cirujas y cartoneros”. Se analizan distintos sentidos otorgados al cirujeo: “forma de vida”-“cirujas estructurales”, y de “estrategia de supervivencia”-“nuevos cirujas”. Otra distinción, en función de su dedicación: “exclusiva”, “parcial” -u “ocasional”. La cooperativización de la actividad -informal- constituye una posibilidad de normativizar y mejorar las condiciones laborales para tales trabajadores.