En la década del 90, Argentina se encontraba frente a altas tasas de pobreza e inequidad. En este contexto, el sistema educativo era considerado una de las vías para contribuir a reducir las desigualdades. En 1997 se crea el Programa Nacional de Becas Estudiantiles (PNBE) como parte del Plan Social Educativo (PSE). Su objetivo era el de estimular la continuidad de los estudios de nivel secundario de los alumnos de bajos recursos mediante una transferencia monetaria. En primer lugar, el trabajo analiza el surgimiento del PNBE y su estructuración valorativa y científico-técnica. Se estudia el abandono escolar, evaluando cómo una política de este tipo podría impactar en el problema. Además se miran a las distintas partes interesadas en la implementación de la política. En segundo lugar, se estudia la evolución del abandono escolar y de la política de becas de 1997 a 2008 considerando que el PNBE atraviesa múltiples contextos políticos, económicos y sociales. El trabajo está dirigido a quienes estén interesados en la formación e implementación de políticas educativas y a aquellos que crean en la educación como herramienta de cambio.