Desde los orígenes de la tradición cultural occidental la tormenta y el naufragio de un barco han simbolizado la derrota del hombre en un medio hostil, que pone a prueba su osadía y su heroísmo. En la literatura y el imaginario colectivo, en todas las épocas y en todos los géneros, se ha ido construyendo en torno a ellos un esquema retórico tópico, bien formalizado y con ricos y variados significados, que en estas páginas nos proponemos estudiar y ordenar. Primero analizaremos las experiencias que subyacen en el hecho de naufragar; luego, la secuencia estereotipada y sus elementos; para finalizar, su aparición en la literatura peninsular de los siglos XVI y XVII, límite cronológico de esta investigación.