Entre nociones indígenas y occidentales de desarrollo existen diferencias que pueden tener implicaciones sobre la efectividad de la cooperación internacional dirigida a pueblos originarios. Esta investigación exploratoria, se aproxima cualitativamente a la cooperación internacional como instrumento eficaz para el desarrollo autónomo de los pueblos indígenas de Costa Rica.En el periodo 2010-2014, la cooperación financiera no reembolsable, instrumentalizada a través de proyectos dirigidos a los pueblos originarios, tendió a estar liderada por un proveedor a nivel nacional. Los receptores de cooperación fueron mayoritariamente organizaciones indígenas.El estudio de casos mostró que a través de la cooperación se generaron múltiples impactos en los territorios, pero las contribuciones de la cooperación al desarrollo autónomo son limitadas. La cooperación puede ser más eficaz si transforma su enfoque y estrategia, y si se orienta por un marco de prioridades para la autonomía indígena.