Reviste prioridad extrema el reconocimiento de que la inteligencia subnormal se compone de dos categorías distintas que pueden superponerse. En un caso, la subnormalidad resulta de cierta condición patológica del cerebro que impide el desarrollo normal y a la que con toda propiedad se le denomina "deficiencia mental". El retardo mental designa lo que debiera reservarse a individuos que funcionan por debajo de su nivel de capacidad potencial, por lo general y no un mal orgánico que afecte el sistema nervioso central.